Le Mastermind : histoire et stratégie du roi de la déduction
Publié le 20 août 2026 · Culture · 8 min de lecture
Plus de 55 millions d'exemplaires vendus dans 80 pays, un algorithme célèbre signé du plus grand informaticien vivant, et une renaissance en version quotidienne : le Mastermind est bien plus qu'un jeu de plage. Histoire, théorie et méthode pratique — tout ce qu'il faut pour briller au Code du Jour.
Avant le plastique : Bulls and Cows
Bien avant la boîte au damier de couleurs, les écoliers anglais jouaient à Bulls and Cows (« taureaux et vaches ») sur papier : l'un écrit un nombre secret à 4 chiffres tous différents, l'autre propose des nombres, et chaque essai reçoit deux verdicts — les bulls (chiffres bien placés) et les cows (présents mais mal placés). Ce jeu centenaire est déjà, exactement, notre Code du Jour.
1970 : Meirowitz transforme l'essai
Mordecai Meirowitz, expert israélien en télécommunications, a l'idée de matérialiser le jeu : des pions de couleurs, des fiches noires et blanches pour les verdicts, un plateau. Refusé par les grands éditeurs de jouets, son prototype est repris en 1971-72 par Invicta Plastics, une petite société de Leicester — et devient l'un des plus grands succès de l'histoire du jeu de société. Le Mastermind gagne le prix du jeu de l'année en Grande-Bretagne et s'installe dans tous les foyers des années 70-80.
1977 : Donald Knuth le résout en 5 coups
Le légendaire auteur de The Art of Computer Programming publie en 1977 un court article qui fera date : un code Mastermind classique (4 positions, 6 couleurs, soit 1 296 combinaisons) peut toujours être trouvé en 5 essais maximum. Sa méthode, dite minimax :
- Maintenir la liste de tous les codes encore possibles ;
- Pour chaque essai envisageable, calculer le pire cas — le nombre de codes qui resteraient possibles selon la réponse la plus défavorable ;
- Jouer l'essai dont le pire cas est le plus petit.
La leçon pour nous, simples humains, tient en une phrase : un bon essai n'est pas celui qui a une chance d'être le code, c'est celui qui garantit d'apprendre beaucoup quelle que soit la réponse. Les meilleurs coups du Mastermind sont souvent des coups qu'on sait faux.
Une partie commentée (Code du Jour, 4 chiffres tous différents)
| Essai | Verdict | Ce qu'on en déduit |
|---|---|---|
| 0123 | 🟩 1 · 🟨 1 | 2 chiffres du code sont dans {0,1,2,3} |
| 4567 | 🟨 2 | les 2 autres sont dans {4,5,6,7}, mal placés ici — et 8, 9 sont exclus |
| 0451 | 🟩 2 · 🟨 1 | on croise : 0 ou 4 bien placé, un seul de {5,1} présent… |
| 0459 | 🟩 3 | 9 est exclu → le 4e chiffre est celui qui manquait, reste à le placer |
| 0456 | 🟩 4 🎉 | cassé en 5 essais — la moyenne des bons joueurs |
Remarque le rôle de l'essai 2 : il ne pouvait pas être le code (on savait déjà qu'au moins 2 chiffres venaient du premier groupe) — mais il a coupé le champ des possibles en quatre. Du pur Knuth.
La méthode en 4 règles
- Balaye d'abord : 0123 puis 4567 — après deux essais, tu sais quels chiffres composent le code (ceux qui manquent viennent de {8,9}).
- Compte avant de jouer : additionne les 🟩+🟨 de chaque essai — le total te dit combien de chiffres de l'essai sont dans le code.
- Fige les positions une par une : garde les chiffres sûrs, permute les incertains — chaque 🟩 gagné est définitif.
- Ne devine jamais au hasard : entre deux codes possibles, joue celui qui, même faux, éliminera l'autre.
La version détaillée avec exercices : notre guide de stratégie du Code du Jour.
Le Mastermind aujourd'hui : la renaissance quotidienne
Wordle a remis au goût du jour la formule « un défi par jour, le même pour tous » — et le Mastermind s'y prête à merveille. Le Code du Jour d'EnigmaWord en est la version française : 4 chiffres tous différents, 10 essais, un classement quotidien et des points pour la ligue de la semaine. Et pour progresser sans attendre minuit, le mode Entraînement propose trois niveaux : Facile (3 chiffres), Normal (4 chiffres) et Difficile — où les répétitions sont autorisées, comme dans le Mastermind original, ce qui change toute la combinatoire (10 000 codes possibles au lieu de 5 040).